Dinette X Metro

AQUAVERTI : L’AGRICULTURE URBAINE RÉINVENTÉE

Nous pénétrons dans l’immeuble qui, au premier regard, ressemblait à un simple entrepôt, et lâchons un cri de surprise. Les fragiles semis de laitue et de chou frisé offrent un contraste insolite avec les colonnes de près de 20 mètres qui s’élèvent jusqu’au plafond, dominant le lieu. C’est qu’afin de faire connaître les producteurs et productrices d’ici auprès de qui elle s’approvisionne, la chaîne d’épicerie Metro nous a envoyés à la rencontre d’une jeune entreprise qui fait les choses d’une façon plutôt extraordinaire.

Cette vision impressionnante qui semble tout droit sortie d’un film de science-fiction nous donne envie de nous perdre parmi les rangées feuillues et bien ordonnées. Ainsi, nous poursuivons notre visite et découvrons chaque étape du cycle de vie d’une verdure en voyant les semis se transformer en plantules, et les plantules laisser place à de vigoureux plants d’un vert profond. Il y a de quoi nourrir une armée. Et tout ça, c’est ici, en plein cœur de Montréal.

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Quand on parle d’agriculture, on imagine souvent de vastes champs à perte de vue. On pense à des tracteurs, charrues et batteuses. On pense à des zones rurales, à la campagne. Mais s’il était possible de produire de délicieuses verdures directement dans un milieu urbain ou périurbain, été comme hiver? De revaloriser des espaces existants pour favoriser l’autonomie alimentaire de la communauté locale, et ce, sans produire de gaz à effet de serre et tout en réduisant la consommation d’eau considérablement?

Cela semble utopique. Pourtant, c’est le défi ambitieux que les Fermes AquaVerti – une jeune entreprise d’agriculture verticale - a choisi de relever. C’est aussi l’objectif qu’ils ont atteint après quelques années d’existence seulement. C’est un rêve devenu réalité, un accomplissement qu’ils peuvent désormais partager avec les Québécois et Québécoises grâce à l’appui d’un vaste réseau de marchés locaux, mais aussi à un partenariat majeur avec l’épicerie Metro.

UNE JEUNE ENTREPRISE BIEN D’ICI

AquaVerti a vu le jour en 2016 : l’aventure a commencé lorsque deux Québécois visionnaires, Stephen Moss et Georges Aczam, se sont penchés sur la culture hydroponique verticale et les avantages ambitieux qu’elle présente – surtout dans un contexte de pénurie et de surexploitation des terres. L’entreprise a vu le jour dans le rez-de-chaussée d’un triplex de l’arrondissement Saint-Laurent, « avec un bureau dans la cuisine et des laitues à perte de vue », nous raconte George, chef de la direction, en riant. Son associé et lui s’entourèrent rapidement d’experts et firent l’acquisition d’un entrepôt de quelque 8 400 pi2, qu’ils rénovèrent entièrement. Comme il n’existait aucune solution clé en main et que personne n’avait déjà travaillé avec des structures aussi hautes pouvant supporter autant d’eau, la jeune entreprise devait partir de zéro et constamment repenser pour accélérer, faciliter, optimiser. C’est après beaucoup de recherche et de développement – et beaucoup d’essais et d’erreurs – qu’AquaVerti inaugura son installation actuelle : la toute première ferme urbaine hydroponique et verticale qui pratique la monoculture de verdures en environnement contrôlé au Québec.

Tout cela semble très complexe? Ce n’est pas pour rien que la technologie utilisée par AquaVerti est aussi révolutionnaire. En termes simples, la jeune entreprise fait pousser des verdures dans un entrepôt selon un modèle en hauteur presque entièrement automatisé.

UNE TECHNOLOGIE NOVATRICE ET SAINE

Dehors, il est impossible d’empêcher l’interférence du climat externe. Tant une canicule qu’un excès de pluie peuvent ruiner une saison de culture maraîchère, en plus de rendre le travail des agriculteurs très pénible. Mais AquaVerti a trouvé un moyen de contrôler le climat et l’eau tout en veillant au confort des travailleurs et en réduisant la consommation d’énergie. C’est en créant le milieu de croissance idéal que la jeune entreprise cumule les réussites : bon taux de germination, croissance rapide, croquant hors pair, teneur en nutriments et en saveur accrue. Car un tel modèle n’a pas que des avantages en termes de productivité – étant cultivées dans un milieu optimal, puis cueillies à point, les verdures d’AquaVerti sont aussi plus nutritives que les laitues de champ, qui passent souvent des semaines en transport. En migrant vers un modèle 100 % électrique et majoritairement automatisé, la jeune entreprise montréalaise a aussi réduit à néant ses émissions de gaz à effet de serre tout en brisant le cycle de dépendance envers la main-d’œuvre étrangère temporaire. Grâce à une application développée à l’interne, elle est également en mesure d’assurer un suivi complet de chaque plant, ce qui permet d’assurer une traçabilité, mais aussi d’évaluer les conditions qui permettent la production optimale. C’est grâce à ces efforts que la jeune entreprise célèbre un an de production sans contamination et perfectionne sans cesse ses façons de faire.

À l’heure actuelle, AquaVerti propose du chou frisé, de la laitue romaine et frisée, ainsi que deux mélanges de salades aux Québécois et aux Québécoises. Elle reconnaît toutefois que le potentiel est énorme : laitues à feuilles rouges, fines herbes, épinards et petits fruits. Selon George, ils auraient même déjà fait pousser le « meilleur basilic »! Bien qu’elle soit sollicitée à l’international, la jeune entreprise en démarrage souhaite encore perfectionner sa technologie et demeurer au service de la communauté locale, et ce, tout en se concentrant sur l’ouverture de sa mégaferme – une installation qui lui permettra d’accéder à une production 3,5 fois plus grande – d’ici l’automne.

AQUAVERTI X METRO

AquaVerti serait-elle l’entreprise qu’elle est maintenant, si ce n’était de ses partenariats, dont celui avec Metro? Car au-delà de gagner accès à un vaste réseau de distribution, elle a trouvé un véritable partenaire en l’épicier, qui a toujours eu à cœur d’encourager l’achat local et de contribuer à l’essor d’entreprises d’ici. Metro est un acteur qui encourage l’innovation et la production responsable, et ce, tout en permettant à de jeunes entreprises de rayonner partout au Québec. C’est dans la foulée de ces efforts de soutien de l’achat local que la relation entre la chaîne et AquaVerti a vu le jour, et ce, seulement deux ans après l’inauguration de cette dernière.

Bien qu’AquaVerti ne représente qu’une fraction du chiffre d’affaires de l’entreprise de distribution alimentaire, George et son équipe sont extrêmement reconnaissants envers Metro pour son implication importante dès le jour un. Ce partenaire majeur a su les guider quant à leur positionnement stratégique tout en leur donnant accès à de l’expertise de premier plan en marketing, mise en marché et chaîne d’approvisionnement. Bien qu’AquaVerti distribue ses produits à des marchés de toutes tailles à l’échelle du Québec, le partenariat avec Metro lui a permis d’atteindre de nouveaux sommets, d’apprendre, de grandir. Pour les Québécois et les Québécoises, il suffit de passer chez Metro pour avoir l’occasion d’encourager un producteur d’ici, comme AquaVerti.